La Extinción de los Neandertales

¿Quiénes fueron los Neandertales?¿Por qué se extinguieron?

Seguramente hayas escuchado frases como “este animal está en peligro de extinción” o “esta especie se extinguió hace miles de años”. ¿Pero sabes realmente qué es una extinción y lo que supone en el desarrollo de la vida?

Estas cuestiones, entre otras, son las que trataremos en este trabajo.

¿Qué es una extinción?¿Quiénes son los Neandertales?

La extinción es la desaparición total de una especie en el planeta. Durante la larga historia de la Tierra han habido muchas extinciones causadas por cambios climáticos, vulcanismo, inundaciones, sequías,etc.

Concretamente vamos a hablar sobre la extinción de una especie similar a nosotros y que tuvo su fin hace unos 40000 años, los neandertales.

Los homo neanderthalensis, bautizados por el geólogo William King, son los parientes que conocemos más cercanos a nosotros.

Los primeros Neandertales

Uno de los primeros hallazgos de fósiles pertenecientes a neandertales tuvo lugar en el valle alemán de Neander, en 1856. Fueron encontrados por unos trabajadores de la cantera de piedra caliza. Los trabajadores pensaron desde un primer momento que habían encontrado los restos de un oso, aunque realmente pertenecían a una especie que había habitado en la tierra hace 40000 años Los investigadores se percataron de que ya habían encontrado a esta especie parientes de los humanos a principios del siglo XIX, pero habían sido identificados erróneamente.

Similitudes y diferencias entre los neandertales y homo sapiens

Los neandertales (Homo neanderthalensis) y los humanos actuales (Homo sapiens) comparten muchas similitudes, ya que ambos pertenecen al mismo género Homo, pero también presentan diferencias clave.

Ambos son seres bípedos con una estructura corporal similar, aunque tenían una postura ligeramente más encorvada que la nuestra. Los neandertales fabricaban herramientas rudimentarias de piedra, hueso y madera, aunque no tan avanzadas como las de los humanos modernos. Los dos compartieron un ancestro común y, los estudios genéticos han demostrado que los Homo sapiens no sólo coexistieron con los neandertales, sino que también se cruzaron con ellos, lo que ha dejado huella en el ADN de los humanos actuales, especialmente en personas de ascendencia no africana.

Las diferencias principales las encontramos en su físico, por ejemplo, los neandertales mostraban que su tórax era más amplio, ya que necesitaban más aire para respirar, debido a la masa física que tenían, mayor que la del sapiens. Tenemos una estructura corporal más ligera y esbelta, además de extremidades más largas, adaptadas para una mayor eficiencia en caminatas largas y climas variados. Sin embargo ellos eran más robustos y musculosos, con huesos más gruesos y extremidades cortas, adaptadas para conservar el calor en climas fríos. Los neandertales tenían el cráneo más alargado y achatado, en cambio los humanos actuales más redondeado y altos.

La mayor diferencia que define al Homo sapiens como especie humana más desarrollada está en el cerebro. La primera área del cerebro más desarrollada es la parte dorsal y la segunda se halla en el lóbulo parietal inferior. Son dos áreas que permiten la gestión del tiempo y el espacio, la imaginación visual, las relaciones sociales e incluso la creación de herramientas.

Extinción

Hay diversas causas para explicar su desaparición. La primera es el cambio climático existente en la última era glacial caracterizada por cambios drásticos en la temperatura, alcanzando temperaturas demasiado bajas a temperaturas extremadamente altas. Esto supuso que los neandertales tuvieran que adaptarse constantemente.

El segundo motivo es el bajo nivel de demografía, es decir, había un número reducido de neandertales, siendo una especie que no llegaba a las decenas de miles de personas.

En último lugar, también se tuvieron que enfrentar a depredadores, como un grupo de humanos modernos que surgió en África hace 60000 años. Además los homo sapiens pudieron ser responsables de la eliminación de una gran parte de neandertales.